Nato a Dalquhurn (Dumbartonshire, Scozia) nel 1721, Tobias Smollett, dopo un breve periodo di apprendistato presso un farmacista, si trasferisce molto giovane a Londra per tentare la fortuna come drammaturgo. Il mancato successo lo spinge a imbarcarsi, in qualità di ufficiale medico, su una nave da guerra inglese diretta nelle Indie Occidentali. Da questa esperienza nasceranno i personaggi e le ambientazioni del suo primo romanzo, Le avventure di Roderick Random (1748), cui seguiranno, tre anni più tardi, Le avventure di Peregrine Pickle. Ottenuto il diploma in medicina presso l'università di Glasgow, Smollett pratica per alcuni anni la professione medica, che abbandona però nel 1753 per trasferirsi nel quartiere londinese di Chelsea e dedicarsi a un intenso lavoro giornalistico e letterario.
Tra le successive opere di Smollett ricordiamo Le avventure di Lancelot Greaves (1760) e La spedizione di Humphry Clinker, l'ultimo romanzo scritto da Smollett, nel 1771, e considerato da molti critici il suo capolavoro, in virtù dello humour sottile e pacato. Lo scrittore scozzese morirà in quello stesso anno ad Antignano, nei pressi di Livorno. La sua tomba si trova nel cimitero acattolico livornese.
Di Smollett sono state pubblicate in Italia Le avventure di Roderick Random (UTET, 1965; Mursia, 1968; Vallecchi, 1974) e La spedizione di Humphry Clinker (Einaudi, 1987).
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